Fósiles patagónicos: dos especies nuevas en colecciones universitarias

Dos pequeños restos de mandíbula guardados durante décadas permitieron identificar dos especies de mamíferos que vivieron en la Patagonia hace millones de años. La novedad no salió de una excavación de este domingo: surgió de volver a estudiar fósiles que ya estaban en colecciones universitarias. El CONICET La Plata comunicó el trabajo el 6 de octubre y la noticia llegó esta semana a medios regionales.

Los investigadores Javier N. Gelfo y Guillermo M. López describieron Leindacia unpasajubo y Dianthusa unlapla. Los nombres reconocen a las universidades nacionales de la Patagonia San Juan Bosco y de La Plata, que conservan las piezas. El estudio fue publicado en Biological Journal of the Linnean Society, en su edición de octubre de 2026.

Qué encontraron, explicado desde cero

Se trata de mamíferos herbívoros de grupos sudamericanos extinguidos. No son dinosaurios ni antepasados directos de los caballos actuales. Los autores estiman que su aspecto pudo recordar al de un caballo o un ciervo pequeño, pero con un tamaño cercano al de un gato o un conejo. Esa comparación ayuda a imaginarlos: no equivale a tener una reconstrucción completa de sus cuerpos.

El material de Chubut corresponde al Oligoceno tardío. El comunicado del CONICET, del 6 de octubre (abre en una ventana nueva), lo ubica entre 29 y 24 millones de años atrás. El de Santa Cruz es posterior, del Mioceno temprano, hace aproximadamente 18 o 19 millones de años. No vivieron juntos: pertenecen a momentos distintos de la historia patagónica.

Por qué una mandíbula alcanza para descubrir algo nuevo

En paleontología, encontrar una especie no siempre significa desenterrar un esqueleto. También puede significar reconocer diferencias que habían pasado inadvertidas en un fragmento conservado. Los dientes ofrecen pistas especialmente útiles: su forma, distribución y estructura permiten comparar un ejemplar con otros ya conocidos.

Gelfo y López revisaron materiales de dos familias poco estudiadas y analizaron sus características dentales. El trabajo incluyó tomografías computadas. La Radio Universidad de la UNLP, el 8 de octubre (abre en una ventana nueva), explicó que la identidad y las relaciones evolutivas de esas piezas no estaban resueltas. La investigación permitió describir géneros y especies nuevos, no simplemente cambiarles el nombre a animales conocidos.

Los dientes también ayudan a inferir cómo se alimentaban. Pero inferir no es observar: una mandíbula no registra por sí sola toda la dieta, el comportamiento o el ambiente de un animal. Por eso conviene separar las características visibles del fósil de las interpretaciones que construyen los especialistas.

Lo que todavía es una hipótesis

El resumen del artículo científico (abre en una ventana nueva) plantea que las semejanzas dentales son compatibles con un posible reemplazo ecológico: cuando un grupo desapareció, otro pudo ocupar una función parecida en el ecosistema. Eso no demuestra una sucesión directa entre estos dos individuos ni permite reconstruir, sin más evidencia, cada paso de su evolución.

El valor argentino del hallazgo es concreto. Las colecciones de Chubut y La Plata conservaron materiales durante décadas y permitieron que nuevas preguntas y técnicas produjeran conocimiento. Un fósil archivado no necesariamente terminó de contar lo que puede enseñar.

Lo que sigue es contrastar estas descripciones con otros ejemplares y revisar las relaciones entre esos grupos extinguidos. El avance de esta semana es una nueva identificación científica; no el hallazgo de animales vivos ni una excavación recién realizada.

Imagen: ilustración conceptual generada con IA mediante Replicate. No es una fotografía ni una reproducción anatómica de los ejemplares estudiados.