Valdes investiga la muerte de sus ballenatos

Peninsula Valdes volvio a quedar en el centro de una pregunta incomoda: por que estan apareciendo tantos ballenatos muertos en la costa de Chubut.

La escena ya no es solamente cientifica. Tambien es publica. Los cuerpos de crias de ballena franca austral aparecieron en playas alrededor de Puerto Madryn y de la peninsula, una de las grandes areas de reproduccion de la especie en el Atlantico Sur. AP informo este viernes 2 de octubre (abre en una ventana nueva) que investigadores argentinos estan intentando explicar una mortandad inusualmente alta, con recorridas desde la costa y tambien con botes, aviones y drones.

La palabra clave, por ahora, es investigacion. No cierre.

Marcela Uhart, veterinaria del One Health Institute de la Universidad de California, Davis, y responsable del Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, le dijo a AP que el equipo puede hablar de un evento inusual porque lleva 23 anos siguiendo la misma poblacion. Esa continuidad importa: sin una serie larga, una temporada mala puede parecer anecdotica; con datos acumulados, se puede comparar contra el historial real.

La hipotesis bacteriana

La principal pista que aparece en las fuentes es una posible infeccion por bacterias marinas. AP la presenta como la hipotesis lider: bacterias que podrian entrar en el cuerpo de las crias a traves de heridas provocadas por gaviotas cocineras, aves que desde hace decadas picotean la piel y la grasa de las ballenas cuando salen a respirar.

El punto sensible es no exagerar el dato. El Instituto de Conservacion de Ballenas (abre en una ventana nueva) fue explicito: la presencia de bacterias esta bajo analisis y no alcanza, todavia, para probar causalidad. El antecedente existe. Un estudio de 2016 encontro bacterias en lesiones asociadas a ataques de gaviotas en dos ballenatos examinados durante la temporada 2013. Pero aquel hallazgo no demostro que esa infeccion hubiera causado las muertes.

En otras palabras: puede ser una puerta de entrada, no necesariamente la respuesta completa.

La Universidad de California, Davis, publico el 28 de septiembre un reporte de contexto (abre en una ventana nueva) sobre el mismo monitoreo. Alli explica que desde 2003 los equipos respondieron a cientos de varamientos, hicieron necropsias, tomaron muestras y estudiaron patrones de mortalidad. Entre 2003 y 2012, por ejemplo, se encontraron 605 ballenas francas australes muertas en Peninsula Valdes; casi el 90% eran crias. En 2022, en cambio, el evento inusual afecto sobre todo a hembras adultas y la evidencia apunto a toxinas de floraciones algales nocivas.

Ese historial obliga a no buscar una explicacion unica antes de tiempo. Enfermedad, estres nutricional, biotoxinas, heridas, condiciones ambientales y dinamica poblacional pueden cruzarse.

El numero todavia no esta cerrado

El ICB recordo que en 2012 se registraron 113 ballenatos muertos, el mayor numero documentado hasta entonces para esta poblacion y para la especie. Sus registros preliminares indican que 2026 podria ser un evento de escala aun mayor. Pero tambien advirtio que falta consolidar el conteo, evitar duplicaciones y comparar las muertes contra el numero de nacimientos de la temporada.

Ese cuidado metodologico no es burocracia. Si una misma cria varada se cuenta dos veces, el diagnostico se infla. Si se mira solo el numero de muertos sin mirar cuantos nacieron, no se entiende el impacto poblacional.

Medios locales como Madryn Ahora (abre en una ventana nueva) citaron al especialista Victor Fratto: los primeros analisis detectaron una bacteria asociada a la erisipela, pero la cifra no esta cerrada. Tambien explicaron que el municipio retira cuerpos de playas urbanas para evitar que vecinos o turistas los toquen.

Ese es el dato practico para cualquiera que este en la zona: no acercarse, no tocar, no llevar mascotas al contacto con el animal y avisar a Fauna o Ambiente de Chubut. Un ballenato muerto no es souvenir ni postal tragica. Es evidencia sanitaria.

Para Argentina , la historia importa por tres razones. La primera es cientifica: Peninsula Valdes es un laboratorio natural de escala mundial para seguir la recuperacion de una especie que estuvo al borde de la extincion. La segunda es ambiental: la salud de las ballenas tambien habla del estado del mar patagonico. La tercera es economica y cultural: Puerto Madryn vive con las ballenas como simbolo, turismo y patrimonio.

Lo que hay que mirar ahora es si los laboratorios confirman relacion causal con bacterias, si aparecen otros factores ambientales y cual termina siendo el numero consolidado al final de la temporada, hacia noviembre. Hasta entonces, la frase honesta es menos espectacular, pero mas seria: Valdes no tiene todavia una respuesta; tiene una alarma, una hipotesis y una red cientifica trabajando contra reloj.