Una estrella verde: cómo la química cambia su luz

Una estrella puede parecer verde sin que nadie haya fotografiado una esfera esmeralda en el cielo. Un equipo de la Universidad de Warwick identificó una enana blanca cuya luz, analizada con un modelo de visión humana, produciría un tono verde amarillento. La explicación combina restos de un sistema planetario, sodio y una atmósfera extraordinariamente densa.

El objeto se llama WD J1330+6435. La universidad presentó el resultado el 15 de octubre, en un comunicado sobre un trabajo publicado en RAS Techniques and Instruments. Es importante precisar la fecha: no se trata de un descubrimiento anunciado este domingo ni de una estrella que acaba de cambiar de color.

Qué midieron realmente

Los investigadores no observaron ese verde directamente a simple vista. Trabajaron con el espectro de la luz: una descomposición por longitudes de onda que permite reconocer qué partes de la luz llegan con mayor o menor intensidad. Después aplicaron un modelo de percepción humana para calcular el color que veríamos.

Pensalo como separar los ingredientes de una mezcla antes de volver a juntarlos. El espectro muestra cuánto aporta cada franja; el modelo estima el resultado para nuestros ojos. Eso es distinto de tomar una fotografía y pintarla para destacar una propiedad.

Según Warwick, en su explicación del 15 de octubre (abre en una ventana nueva), ninguna de estas enanas blancas está lo suficientemente cerca como para apreciar directamente su color de esa manera. El resultado depende de mediciones y de un cálculo explícito, no de un testimonio visual.

Por qué el sodio cambia la mezcla

Una enana blanca es el remanente compacto que queda cuando una estrella como el Sol termina su evolución y expulsa sus capas exteriores. No hay que imaginar una estrella recién nacida: es un objeto que conserva calor y se enfría lentamente.

En muchas estrellas, la temperatura explica buena parte del color. Pero en las atmósferas densas de algunas enanas blancas también importa muchísimo la composición química. WD J1330+6435 incorporó material rocoso de su sistema planetario, que enriqueció sus capas externas con calcio, litio y sodio.

El punto decisivo es que el sodio absorbe parte de la luz. En esas condiciones extremas, su interacción con el helio permite que la absorción abarque una franja más amplia de amarillos, naranjas y rojos. Al restar esas contribuciones, cambia el balance de la luz que sale: el modelo obtiene un verde amarillento, no un verde puro de cartel luminoso.

La cobertura de DW del 16 de octubre (abre en una ventana nueva), basada en Reuters y Space.com, describe el mismo mecanismo. No es que el sodio funcione como una lamparita verde: modifica qué colores logran atravesar la atmósfera.

Qué significa «la primera»

El equipo, encabezado por Mark Hollands, sostiene que no conoce otro caso de una estrella con un color verde reportado de forma creíble. Esa es una afirmación sobre la evidencia disponible, no una garantía de que no existan otras.

El estudio también encuentra otras tonalidades vinculadas con composiciones diferentes. Las enanas blancas ricas en carbono pueden verse rosadas o violetas; muchas conservan el blanco que les dio nombre. No corresponde extender el resultado de este objeto a todas las estrellas.

Para el lector argentino, el interés es científico, no una alerta ni una promesa de verla esta noche. El hallazgo ayuda a entender cómo los astrónomos reconstruyen propiedades de objetos lejanos a partir de su luz. El paso siguiente es ampliar los espectros estudiados y comprobar cuántos casos similares aparecen. El trabajo puede identificarse por su DOI 10.1093/rasti/rzag069 (abre en una ventana nueva).

Imagen: ilustración conceptual generada con IA; no es una fotografía ni una reproducción calibrada del color medido.